Professor de teologia (1940) i rector (1945) del seminari de Warmond, fou un gran impulsor de l’ecumenisme als Països Baixos, com a president de l’Associació Catòlica per a les Qüestions Ecumèniques (1951), i delegat per a l’ecumenisme de l’episcopat holandès (1958). El 1960 fou nomenat per Joan XXIII secretari del Secretariat per a la Unió dels Cristians en el moment de la seva creació, presidit pel cardenal Bea, del qual fou un gran col·laborador. Participà activament en el concili II del Vaticà preparant els documents sobre ecumenisme, llibertat religiosa i relacions amb les religions no cristianes. Consagrat bisbe (1964), participà en els grups mixts amb la Comunió Anglicana, la Federació Luterana i el Consell Ecumènic. A la mort del cardenal Bea, fou nomenat president del Secretariat i cardenal per Pau VI (1969). L’any 1976 fou fet arquebisbe d’Utrecht, però no renuncià la presidència del Secretariat, del qual fou vicepresident (1975-83) el català Ramon Torrella i Cascante. El 1983 cessà com a arquebisbe d’Utrecht i, el 1989, com a president del Consell Pontifici per a la Promoció de la Unitat dels Cristians, càrrec en el qual fou substituït per E.I. Cassidy. És autor de nombrosos escrits sobre ecumenisme.