Fill d’un viatjant de comerç i d’una quàquera, a 12 anys la família es traslladà a viure a Saint Louis, i els anys de la depressió econòmica treballà en una fàbrica de sabates, mentre ja escrivia narracions i aconseguia d’entrar a la Universitat de Iowa, on es llicencià (1940). El 1940 s’estrenà, sense cap èxit, la seva primera obra, Battle of Angels, que reféu posteriorment titulant-la Orpheus Descending (1957). El seu primer gran èxit teatral fou The Glass Menagerie (1945), que el féu conèixer internacionalment, i després escriví A Streetcar Named Desire (1947), Summer and Smoke (1948), The Rose Tattoo (1951) i Camino Real (1953), caracteritzades totes pel conflicte plantejat entre el protagonista i la realitat hostil que l’envolta. Això no obstant, el seu millor període creatiu se situa entre el 1955 i el 1959, amb obres l’acció de les quals transcorre al sud i amb protagonistes que són dones intel·ligents que volen fugir de l’atmosfera asfixiant que les envolta, com a Cat on a Hot Tin Roof (1955) o Sweet Bird of Youth (1959). Altres obres són Night of the Iguana (1962), Kingdom of Earth (1968), Small Craft Warnings (1972), The Eccentricities of a Nightingale (1976) i Clothes for a Summer Hotel (1980). Com a novel·lista, l’obra més coneguda és The Roman Spring of Mrs Stone (1950), portada al cinema, com també ho han estat una bona part de les seves peces teatrals. In the Winter of Cities (1967) és un recull poètic. El 1976 publicà les seves Memoires i una novel·la, Moise and the World of Reason.