Educat a Oxford, és conegut especialment per la seva obra poètica The Complaint, or Night Thoughts on Life, Death and Immortality (1742-45), obra que per temàtica i ambientació el qualifica com a poeta preromàntic. Fou autor també de peces teatrals, entre les quals sobresurten The Revenge (estrenada el 1721) i The Brothers (estrenada el 1753). Com a crític sobresurt el volum Conjectures on Original Composition (1769), obra adreçada al seu amic el novel·lista Samuel Richardson, que ha estat considerada com a precursora del pensament romàntic.