És basat, com l’asdic britànic, en el ressò produït per un cos submergit en rebre una ona ultrasònica. El sonar ha trobat gran aplicació en les activitats pesqueres. Hi ha dades que indiquen que l’ús del sonar podria estar relacionat amb l’aparició de cetacis morts varats a les platges. Aparentment, el sonar interferiria en el sistema d’orientació d’aquests animals. El Parlament Europeu resolgué demanar una moratòria per a l’ús dels sonars navals d’alta intensitat en operacions militars i prospeccions petrolieres fins que no es resolgui la seva relació amb els avaraments de cetacis.
El terme prové de l’anglès Sound Detection and Ranging, o Sound Navigation and Ranging, segons alguns autors.