Una alimentació adequada ha de permetre als organismes d’atendre degudament llurs requeriments energètics i plàstics, i ha d’estar d’acord amb una ració alimentària completa i equilibrada, la qual ració depèn, per a un mateix organisme, de les necessitats alimentàries de cada moment concret de la vida (treball més o menys intens, creixement, cria, etc.).
En l’home, aquesta alimentació racional és establerta en funció de les normes donades per la dietètica.
En un animal, la quantitat d’aliment que ha de consumir durant un dia és calculada a partir de les necessitats (llet, carn, llana, ous, fetus, treball, etc.) pròpies de cada un dels estadis del seu cicle de producció. Una bona ració alimentària ha de cobrir totes aquestes necessitats i proporcionar les quantitats de minerals, proteïnes, hidrats de carboni, lípids, aigua i vitamines en un volum adequat al tipus d’aparell digestiu propi de cada espècie i al preu més baix possible. Els principals ingredients dels pinsos són els cereals i els tortós de llavors oleaginoses, com també les farines de carn i de peix i moltes d’altres substàncies en quantitats menys elevades. Segons la tendència actual, en l’avicultura i en la cria de porcs són emprats gairebé exclusivament els pinsos composts, mentre que per als ovins hom fa servir grans quantitats d’aliments procedents d’altres productes menys elaborats i menys costosos, com els farratges i les pastures.