Inicià la seva obra dins l’idealisme indigenista d’origen romàntic, seguint fonamentalment l’obra de José de Alencar, però evolucionà després cap a un naturalisme a la manera de Zola, amb marcada preocupació social. Les seves obres més importants són: O Mulato (1881), Casa de pensão (1884), O cortiço (‘La casa de veïnat’, 1890), O esqueleto (1893).