Estudià a Harvard, universitat on fou professor des del 1948, després d’haver-ho estat a les de Minnesota (1936-45) i Indiana (1945-48). Principal popularitzador, després de J.B.Watson, del conductisme, en les seves recerques sobre l’aprenentatge descobrí l’anomenat condicionament operant o instrumental, aplicable a gairebé tots els camps pràctics de la psicologia; instrumentalment el seu invent més conegut és l’anomenada caixa de Skinner , consistent en una gàbia per a rates proveïda d’una palanca que, en fer-la anar l’animal, li fa arribar el menjar. Defensà l’ensenyament programat, amb el reforçament com a element central. Entre les seves obres cal destacar Walden Two (1948), descripció novel·lada de la futura societat programada, Science and Human Behavior (1953), Analysis of Behavior (1961, escrita amb J.G.Holland i segons el sistema de l’ensenyament programat), The Technology of Teaching (1968), Beyond Freedom and Dignity (1971) i About Behaviorism (1974).