Pertanyent a una família catòlica d’Irlanda del Nord, es graduà a la Queen University de Belfast l’any 1961. Durant uns quants anys exercí la docència a l'ensenyament secundari i del 1966 al 1970 ensenyà literatura anglesa a la Queen University. Després d’un parèntesi a la Universitat de Califòrnia, a Berkeley (1970-71), s'establí a Dublín, on treballà com a col·laborador en la premsa i com a editor fins el 1975, i es dedicà novament a l’ensenyament superior al Carysfort College (1975-80) i posteriorment a Oxford (1989-94) i a Harvard (1985), entre altres institucions.
La seva poesia té un punt de referència fonamental en l’antiga mitologia irlandesa i la tradició popular. L’origen catòlic i el secular conflicte nord-irlandès han deixat també empremta en la seva obra, de la qual destaquen els reculls Death of a Naturalist (1966), North (1975), Field Work (1979), Station Island (1983), The Haw Lantern (1987), Seeing Things (1991), The Spirit Level (1997, premi Whitbread de poesia), Opened Ground: Selected Poems1966-1996 (1998)), Electric Light (2001), District and Circle (2006, premi T.S. Eliot) i Human Chain (2010).
Escriví també assaigs sobre literatura ( The Place of Writing, 1989; The Redress of Poetry, 1995) i, en teatre, les versions del Filoctetes ( The Cure at Troy , 1991) i d’ Antígona ( The Burial at Thebes , 2004) de Sòfocles. Entre les seves traduccions, sobresurt la versió de l'anglès antic al modern del poema heroic Beowulf , que li valgué per segon cop el premi Whitbread (1999).
Rebé diversos premis al conjunt de la seva obra, entre d'altres, l’E.M. Forster Award de l’American Academy of Arts and Letters (1975), el premi Nobel de literatura (1995) i la medalla Cunningham de la Royal Irish Academy (2008).