Director de l’Institut Max Planck de Bioquímica (1979), el 1988, juntament amb R.Huber i J.Deisenhofer, li fou atorgat el premi Nobel de química per la seva contribució al treball sobre l’estructura molecular de les proteïnes de les membranes cel·lulars fotosintètiques i la transferència dels electrons en la fotosíntesi.