Actiu a la resistència (1942-44), des del 1950 treballa per compte del CNRS, del qual ocupà un càrrec directiu (1970-93). Director de les revistes ‘Arguments’ (1957-62) i ‘Communications’, des del 1972, el seu treball s’ha centrat en la formació de les opinions i les mentalitats en el món contemporani. Ha publicat, entre altres assaigs, L’An Zero de l’Allemagne (1946), L’homme et la mort (1951), De la nature de l’URSS (1983), Penser l’Europe (1987) i Mes Demons (1994). Condecorat amb la Legió d’Honor, el 1994 li fou atorgat el Premi Internacional Catalunya. Des del 2010 és doctor honoris causa per la Universitat de Barcelona.