De família humil, començà a jugar de molt jove i ben aviat fou considerat un futbolista excepcional i fou premiat ja en les categories infantil i juvenil del futbol brasiler. Amb 17 anys formà part de la selecció brasilera que guanyà el mundial dels EUA del 1994, si bé no arribà a jugar cap partit. L’any següent fitxà pel PSV Eindhoven d’Holanda, on jugà durant dues temporades. Fou medalla de bronze amb la selecció del Brasil als Jocs Olímpics d’Atlanta 1996. El 1996 fitxà pel FC Barcelona, equip amb el qual aconseguí la Recopa d’Europa del 1997 i el guardó de màxim golejador de la lliga espanyola amb 34 gols. Després de la temporada 1996-97 deixà el Barcelona i fitxà per l’Inter de Milà. L’estiu del 2002 deixà l’Inter de Milà i signà pel Reial Madrid, amb el qual guanyà la lliga 2002-03. A la meitat de la temporada 2006-07 fou cedit a l’AC Milan en el mercat d’hivern. La temporada següent patí una greu lesió de genoll que l’apartà dels terrenys de joc gairebé un any i el 2009, ja recuperat, tornà al Brasil on fitxà pel Corinthians. Al febrer del 2011 anuncià la seva retirada definitiva.
Amb la selecció del Brasil aconseguí la Copa Amèrica del 1997 i el subcampionat del mundial de França del 1998. El 2002 fou el màxim golejador del mundial del Japó i Corea (vuit gols).
El 1997 fou premiat per la FIFA com a millor jugador del món. El 1996 i el 1997 la FIFA el guardonà com a millor jugador del món i la revista hi France Football li atorgà la Pilota d’Or, que tornà a guanyar el 2002.