Començà la seva carrera al grup de teatre Footlights, de la Universitat de Cambridge, i a la televisió, on el 1986 actuà al costat de Kenneth Branagh, que en cinema la dirigí quatre vegades: Henry V (1989), Dead Again (1991), Peter's Friends (1992) i Much Ado About Nothing (1993). Entre la seva filmografia també destaca Howards End (1992), amb la qual guanyà l’Oscar a la millor actriu, Remains of the Day (1993), In the Name of the Father (1994), Carrington (1995), Sense and Sensibility (1996), per la qual obtingué l’Oscar al millor guió adaptat per la seva versió de la novel·la de Jane Austen;la sèrie de televisió Hospital! (1997), The Winter Guest (1997), Primary Colors (1998), Judas Kiss (1999), Maybe Baby (2000) i Wit (2001).