S'inicià com a empresa informàtica. Fou creada el 1976 per Steven P. Jobs i Stephen G. Wozniak, a Cupertino (Califòrnia), on té la seva seu central. El 1984 desenvolupà la gamma d’ordinadors Macintosh, amb un sistema operatiu basat en eines gràfiques i dirigit a usuaris amb poca formació informàtica, si bé incompatible amb l’estàndard DOS desenvolupat per Microsoft i adoptat per IBM per als seus ordinadors personals.
Els ordinadors i els programes de Macintosh són dels més utilitzats en alguns camps, com ara en els del disseny gràfic, en la generació de pàgines web per a internet i en l’educació als EUA. El 1996 entrà en una greu crisi arran, sobretot, de la competència amb Microsoft, empresa que el 1997 adquirí un important volum d’accions d’Apple. Aquesta crisi arribà l’any 1998 al seu punt culminant. D’un 10% de quota de mercat el 1995 es passà a un 4%, i uns ingressos d’11.000 milions de dòlars es reduïren a 5.900 milions de dòlars. Per fer front a aquesta situació, el 1998 Apple donà un gir a la seva estratègia amb el llançament dels anomenats iMac, hereus dels antics Macs, i els iBook, ordinadors portàtils també amb un disseny innovador i molt dirigits al seu ús per internet. La nova línia de productes feu pujar novament les accions a la borsa i l’empresa tornà a la primera línia del mercat informàtic.
El juliol de l’any 2000 l’empresa anuncià una nova línia de producció amb els PowerMac G4 Cube, però no obtingué els resultats esperats. Al principi del 2001 llançà al mercat una nova línia de PowerMac, els PowerMac G4 SuperDrive, que podien llegir tant CD com DVD i dues noves aplicacions: iDVD i iTunes, que permetien gravar i escoltar música en MP3 i posteriorment enregistrar-la en CD. Aquesta nova estratègia representà una millora important en els ingressos de la companyia. Al final del 2001 Apple anuncià l’aparició de l’iPod, un reproductor de música digital d’ús fàcil, petit i potent. Aquest mateix any llançà el sistema operatiu Mac OS X. L’agost del 2011 Steve Jobs, artífex i forjador de la filosofia d’èxit de l’empresa, abandonà els càrrecs directius, que cedí al seu col·laborador Tim Cook.
L’any 2002 Apple tornà a tenir problemes financers, causats en part per la baixada de vendes del PowerBook i del PowerMac. L’abril del 2003 aparegué als EUA iTunes Music Store per tal de distribuir música en línia mitjançant pagament. L’èxit fou important, tot i que el mercat discogràfic patia la pirateria i la facilitat de baixar còpies de música per internet era molt alta. Els iTunes Music Store s’anaren estenent per tot el món i la limitació per a escoltar-se als Mac i als iPod desaparegué quan al final del 2003 es distribuí iTunes per a Windows.
Aquest mateix any Apple anuncià nous models de PowerBook G4 i el PowerMac G5 amb el xip G5, basat en el Power4 d’IBM. El 2004 es llançà al mercat l’iPod mini, versió de dimensions molt reduïdes del conegut reproductor de música amb capacitat per a guardar fins a 1.000 cançons. Actualment, Apple té una part molt petita del mercat mundial d’ordinadors (5%).
No és així pel que fa a iTunes Music Store, que ocupa una posició dominant en el sector de la venda de música en línia (70%). Al final del 2004 el nombre de descàrregues fetes a tot el món mitjançant aquesta plataforma se situava a l’entorn dels 250 milions. Els ordinadors Apple actuals es basen en processadors RISC d’IBM PowerPC, a diferència de les plataformes Windows, que empren processadors CISC/RISC X86. Tot i això, l’empresa anuncià un acord amb Intel per tal que aquesta companyia fabriqui els nous processadors d’Apple. El canvi de PowerPC a X86 es completà el 2007.
Fins l’any 2007, l’empresa s’anomenà Apple Computer Inc. Aquest any suprimí la paraula Computer (‘ordinador’) del seu nom amb la finalitat de reflectir que els seus interessos actuals se centren en l’electrònica de consum i no tan sols en la informàtica. Entre els darrers productes llançats al mercat cal destacar l’Apple TV (receptor digital multimèdia, 2007), l’iPhone (telèfon intel·ligent multimèdia amb connexió a internet i pantalla tàctil amb tecnologia multitouch, 2007) i l’iPad el 2010, dispositiu lector de pantalla tàctil (tauleta) que incorpora altres aplicacions com ara navegador, televisió i gran part de les de l’iPhone.
El juny del 2011 presentà l’iCloud, un dispositiu similar al de l’iTunes, del qual, tanmateix, es diferenciava perquè tant els arxius com les aplicacions s’executaven i s’emmagatzemaven a la xarxa des del dispositiu (informàtica en núvol), a més de l’actualització del sistema operatiu del Mac OS X, l’OS X Lion, i l’iOS 5, un nou sistema operatiu per a dispositius portàtils (l’iPhone, iPad i iPod Touch).
Després de diverses campanyes d’usuaris i peticions de la Generalitat, l’empresa no començà a introduir el català en el seu programari fins el 2010, que ho feu en el sistema operatiu de l’iPhone i l’iPad. El febrer del 2012 introduí el català per primer cop per defecte en la nova versió del sistema operatiu per als ordinadors Mac OSX Lion (juntament amb 28 llengües més), bé que els canvis d’idioma es limitaven a l’escriptori.
L’any 2010 els ingressos de la companyia foren de més de 65.000 milions de dòlars i el benefici net de 14.000 milions de dòlars. El nombre d’empleats era d’uns 49.000.