Enginyer tècnic, el 1946 ingressà al partit comunista. Ocupà càrrecs tècnics en diversos ministeris, i entre 1983-85 fou ministre d’indústria. Alcalde de Xangai del 1985 al 1989, impedí que s’hi estenguessin les revoltes que aquest any es produïren en altres ciutats de la Xina. Cap de les forces armades i secretari general del PCX des del 1989, el 1993 fou designat president de la República. Esdevingué l’home fort del règim a la mort de Deng Xiaoping (1998), i continuà l’orientació d’aquest, mantenint la coexistència entre liberalització econòmica i autoritarisme polític. El novembre del 2002 cessà en la presidència del PCX i de l’estat, en les quals fou substituït per Hu Jintao, que posteriorment també el substituí al comandament suprem de l’exèrcit (setembre del 2004).