Llicenciada en dret (1967), el 1969 esdevingué professora al Trinity College de Dublín. Des d’aquest any fins el 1989 fou senadora pel Partit Laborista Irlandès, bé que el 1985 l’abandonà per discrepàncies sobre l’acord angloirlandès. Presidenta d’Irlanda en 1990-97 (primera dona en ocupar el càrrec), durant el seu mandat prioritzà la lluita en favor dels drets i les llibertats de les dones i, en política internacional, el suport als drets humans, motiu pel qual el 1997 fou nomenada Alta Comissària de l’ONU pels Drets Humans, càrrec des del qual sovint polemitzà amb estadistes i organitzacions internacionals. En el marc del seu mandat, l’any 1998 presidí el 50è aniversari de la Declaració Universal dels Drets Humans, i dirigí les comissions internacionals d’investigació sobre la violació de drets humans a Palestina i a Timor Oriental, entre d’altres. Finalitzà el seu mandat l’any 2002. El 2001 fou secretària general de la Conferència contra el Racisme, la Xenofòbia i la Intolerància que tingué lloc a Durban (Rep. de Sud-àfrica). La seva tasca li ha valgut un ampli reconeixement internacional, palès en la concessió de nombrosos premis (Fulbright, 1999; Garrigues Walker, 2000, Príncipe de Asturias de ciències socials, 2006; etc.). Des del 1998 és rectora de la Dublin University. També és membre honorària del Trinity College de Dublín i doctora honoris causa de les universitats de Cambridge, Columbia, Toronto, Seül, Coïmbra, Califòrnia i Salamanca.