Estudià a la Universitat de Copenhaguen, i es doctorà (1954) a la Universitat d’Århus (Dinamarca), on fou professor de fisiologia i biofísica. Fou membre de la Reial Acadèmia de Ciències danesa, i rebé diversos guardons: Leo Prize (1959), Novo Prize (1964) i, el 1997, el premi Nobel de química pel descobriment del primer enzim transportador d’ions, anomenat ATPasa (ATP fosforhidrolasa) i responsable de mantenir el balanç dels ions Na+ i K+ en les cèl·lules vives.