Format en el teatre, interpretà els seus primers papers cinematogràfics durant els anys 60. L’èxit li arribà amb The French Connection (1971) —Oscar al millor actor—, Scarecrow (1972) i The Conversation (1974). Després protagonitzà Night Moves (1975), Bite the Bullet (1975), Under Fire (1983), Hoosiers (1986), Mississippi Burning (1988), Another Woman (1988), Postcards from the Edge (1990), Class Action (1991), Unforgiven (1992), The Firm (1993), Wyatt Earp (1994), Caimson Tide (1995), The Bird Cage (1996), Extreme Measures (1997), Absolute Power (1997), Twilight (1998), Enemy of the State (1998), Under Suspicion (2000), The Replacements (2000), Heartbreakers (2001), Heist (2001), The Royal Tenenbaums (2001), Behind Enemy Lines (2001), Runaway Jury (2003), etc.