Treballà als departaments de química i bioquímica de la Universitat de Califòrnia. El 1987 li fou concedit, juntament amb J.M.Lehn i Charles J. Pedersen, el premi Nobel de química pels seus treballs sobre síntesi de macromolècules cícliques d’estructura semblant a les zones actives dels polímers biològics. Formulà la regla de Cram.