Estudià matemàtiques a Cambridge i després antropologia social amb B.K.Malinowski i R.W.Firth. Fou professor de la London School of Economics de Londres, director del King's College de Cambridge i presidí el Royal Anthropological Institute. Entre 1939-45 dugué a terme treball de camp en una àrea muntanyosa de Birmània (actual Myanma), estudi reflectit en la seva obra de més relleu, Political Systems of Highland Burma (1954), en la qual establia la diferenciació entre l’estructura política abstracta i la realitat política quotidiana. Dins la tradició de l’antropologia política, aquest estudi marcà una fita per tal com fou el primer realitzat fora de les societats monolingües relativament coherents del continent africà. Cal esmentar també Pul Eliya: A Village in Ceylon (1961), Rethinking Anthropology (1961), The Structural Study of Myth and Totemism (1967), Genesis as Mith and Other Essays (1969).