Graduat (1964), i doctorat (1969), en medicina a la Universitat de Harvard, estudià també antropologia a la Universitat de Cambridge (Gran Bretanya), en 1964-65 i feu estudis postdoctorals al Salk Institute de La Jolla (Califòrnia), de 1969-70. Dedicat, no obstant aquesta formació, a la literatura, fou autor de novel·les, la majoria best-sellers, en les quals combinà la ciència-ficció i les referències a la tecnologia amb la narrativa d’intriga i policíaca: The Andromeda Strain (1969), The Terminal Man (1972), The Great Train Robbery (1975, premi de Misteri Edgar Allan Poe), Eaters of The Dead (1976), Congo (1980), Sphere (1987), Jurassic Park (1990), Rising Sun (1992), Disclosure (1994), The Lost World (1995), Airframe (1996), Timeline (1999), Prey (2002), State of Fear (2004), que donà lloc a una polèmica perquè hi qüestionava el canvi climàtic i el discurs ecologista, i Next (2006). La majoria d’aquestes novel·les han estat portades al cinema, i ell mateix n'escriví el guió o hi participà i en produí algunes; cal destacar-ne especialment Jurassic Park, dirigida per Steven Spielberg. Crichton dirigí a més les pel·lícules Westworld (1973), Coma (1978), The First Great Train Robbery (1979), Looker (1981), Runaway (1984) i Physical Evidence (1989). Autor i productor de sèries de televisió, entre les quals E.R. (1994-2008), que obtingué un premi Emmy el 1996. Publicà també assaigs, reportatges i llibres de viatges. Emprà de vegades els pseudònims John Lange i Jeffrey Hudson.