La seva passió pels indis el portà a projectar la documentació de les formes de vida tradicionals dels indis nord-americans abans que no desapareguessin completament, amb fotografies, gravacions de músiques tradicionals i alguns curtmetratges documentals. Aconseguí convèncer el magnat James Pierpont Morgan perquè patrocinés aquesta gran empresa. Durant vint-i-cinc anys viatjà fotografiant, filmant i gravant músiques, i fent campanya en favor dels indis. El 1930, víctima d’una malaltia nerviosa, abandonà el seu projecte i provà sort, amb poca fortuna, com a buscador d’or. Entre les seves obres cal destacar els 20 volums de The American Indian. També dirigí algunes pel·lícules, sempre amb els indis com a protagonistes, entre les quals destaca In the Land of the Head Hunters, sobre els kwakiutl de la Colúmbia Britànica.