Estudià violí al conservatori de la seva ciutat natal i entre el 1961 i el 1962 fou deixeble de direcció de Sergiu Celibidache i Franco Ferrara, a Siena. Aquests estudis els compaginà amb una estada a París amb Louis Forestier (1960-63) per ampliar la seva formació.
L’any 1962 guanyà el concurs Guido Cantelli de direcció, fet que li possibilità dirigir al Teatro alla Scala de Milà (1965). A partir d’aquest mateix any fou sol·licitat per a dirigir l’Orquestra Filharmònica de Liverpool i altres orquestres britàniques, especialitzant-se en el repertori romàntic alemany. El 1969 actuà als festivals de Salzburg, Lucerna i Berlín, i del 1974 al 1990 fou director musical de l’Orquestra Simfònica de la Ràdio de Frankfurt, amb la qual enregistrà el cicle complet de les simfonies de Mahler i Bruckner. També dirigí l’orquestra de La Fenice de Venècia (1984-87), l’Orquestra Simfònica de la RAI de Torí i l’Orquestra Simfònica Metropolitana de Tòquio (2008-14).
Des del 1972 dirigeix sovint l’Orquestra Simfònica de Barcelona i Nacional de Catalunya (OBC).