Divorciats els seus pares abans de néixer ell, en tornar-se a casar la seva mare li donà el cognom del padrastre.
Estudià a la universitat de Pittsburgh, i posteriorment a la de Viena i viatjà per Europa. En tornar als EUA, el 1965 es graduà a la universitat de Nova Hampshire, i el 1967 obtingué un màster de belles arts a la universitat de Iowa. Aquest any fou contractat com a professor adjunt d’anglès del Windham College de Vermont i, el 1975, del Mount Holyoke College de Massachusetts, fins el 1980, en què es dedicà a escriure com a ocupació principal.
Les seves tres primeres novel·les, Setting Free the Bears (1968), The Water-Method Man (1972) i The 158-Pound Marriage (1974) foren ben acollides per la crítica però la recepció del públic fou més aviat discreta. La publicació de The World According to Garp (1978, guardonat amb el National Book Award l’any 1980), el convertí en un dels autors més aclamats tant als Estats Units com internacionalment, consideració que, en conjunt, ha mantingut amb les novel·les posteriors: The Hotel New Hampshire (1981), The Cider House Rules (1985), A Prayer for Owen Meaney (1989), A Son of the Circus (1994), Trying to Save Piggy Sneed (1996), A Widow for One Year (1998), The Fourth Hand (2001), Until I Find You (2005) i Last Night in Twisted River (2009).
Les seves obres giren al voltant de les vides de personatges tocats per alguna fatalitat del destí que els converteix en marginats, i contra la qual s’esforcen a lluitar, amb resultats sovint tragicòmics. Tot i que de temàtica diversa i estructura totalment fictícia, hi apareixen elements recurrents de base autobiogràfica, entre els quals l’orfenesa (de pare), el món de nova Anglaterra i la lluita, esport al qual es dedicà de manera semiprofessional.
És també autor de The Imaginary Girlfriend (1995), de caràcter autobiogràfic, del recull de memòries, contes i assaigs Trying to Save Piggy Sneed (1996) i del llibre per a infants A Sound Like Someone Trying Not to Make a Sound (2004), i ha escrit els guions de les adaptacions de les seves novel·les The World According to Garp (1982), de G. Roy Hill, The Hotel New Hampshire (1984), de T. Richardson, Simon Birch (1998, adaptació de A Prayer for Owen Meany ), de M.S. Johnson, The Cider House Rules (1999), de L. Hallström, pel qual guanyà l’Oscar al millor guió l’any 2000, i The Door in the Floor (2004, adaptació de A Widow for One Year ), de T. Williams.