Inicià els estudis musicals a la capital d’Estònia i completà la seva formació a Sant Petersburg amb Evgeni Mravinski. A divuit anys inicià la seva carrera professional i el 1963 fou nomenat director de l’Òpera de Tallinn. La seva presentació internacional tingué lloc el 1978 al Metropolitan Opera House de Nova York. El 1980 emigrà als EUA, on inicià la seva col·laboració amb les orquestres nord-americanes. Des del 1990 és titular de l’Orquestra Simfònica de Detroit. Ha enregistrat més de dos-cents discs amb un impressionant repertori, en el qual destaquen els autors russos i escandinaus.