Estudià al Royal College of Music de Londres i al conservatori de París amb R. Benedetti. El 1949 s’incorporà al Martin String Quartet i fundà el Jacobean Ensemble i el Virtuoso String Trio. Entre el 1949 i el 1959 fou professor de violí al Royal College of Music i alternà la docència amb els estudis de direcció orquestral com a deixeble de P. Monteux a Maine. Després d’una breu carrera com a segon violinista a la London Symphony Orchestra, el 1958 fundà l’orquestra de cambra Academy of Saint Martin-in-the-Fields, centrada inicialment en la interpretació del repertori barroc i clàssic (Bach, Händel, Haydn i Mozart, del qual fou un reconegut especialista) i amb la qual actuà arreu del món i realitzà prop de 500 enregistraments discogràfics. L’any 2011 fou rellevat al capdavant de l’orquestra per Joshua Bell i n’esdevingué president. Un dels principals divulgadors de la música barroca, del 1969 al 1979 dirigí l’Orquestra de Cambra de Los Angeles, que compaginà amb la Northern Symphony Orchestra (1971-73), i del 1979 al 1986 fou titular de l’Orquestra de Minnesota; del 1984 al 1989 ocupà la mateixa plaça a l’Orquestra Simfònica de la Ràdio de Stuttgart. El 1992 fou nomenat principal director convidat de l’Orquestra de Cadaqués, que contribuí a fundar i de la qual posteriorment fou nomenat director honorífic. L’any 1979 fou nomenat comanador de l’orde de l’Imperi Britànic, el 1985 rebé el títol honorífic de sir, i el 2015 el de Companion of Honour del Commonwealth. Dirigí i arranjà la banda sonora de la pel·lícula Amadeus, de Miloš Forman.