De família jueva emigrada el 1908 als EUA, estudià al City College de Nova York. La seva primera novel·la, Call it Sleep (1934), en la qual narra l’existència dels immigrants jueus als Estats Units és considerada una fita de la literatura nord-americana del sXX. Militant comunista (1930-67), no tornà a publicar en més de quaranta anys, i de Nova York es traslladà a Nou Mèxic, on exercí ocupacions diverses. El 1979 publicà el recull de narracions Nature's First Green) i el 1987 Shifting Landscape: A Composite, 1925–1987 (1987), un heterogeni recull de prosa. L’obra cabdal d’aquesta segona etapa creativa, però, és el cicle novel·lístic Mercy of a Rude Stream en sis volums dels quals n'han estat publicats quatre (A Star Shines Over Mt. Morris Park, 1994; A Diving Rock on he Hudson, 1995; From Bondage, 1996; Requiem for Harlem, 1998), alguns pòstumament.