Es formà com a intèrpret de trompa a l’Acadèmia Sibelius de la seva ciutat natal. A partir del 1973 començà a interessar-se per la direcció orquestral. A Itàlia rebé lliçons de Donatoni i Castiglioni i debutà com a director el 1979. Després de dirigir les principals orquestres escandinaves, el 1985 assumí la titularitat de la Simfònica de la Ràdio de Suècia, càrrec que exercí fins el 1995. Durant el mateix període fou principal director invitat de la Philarmonia de Londres, formació amb la qual debutà a Barcelona, el 1987. El 1992 es convertí en el desè titular de la prestigiosa Filharmònica de Los Angeles, amb la qual ha obtingut diversos reconeixements discogràfics, especialment pel seu enregistrament de la Simfonia núm 3 de Witold Lutoslawski. L’any 1993 fou el primer director que rebé el premi Siena de l’Accademia Chigiana. Practica també la composició i ell mateix dirigí, el 1991, l’estrena de la seva obra Floof, escollida com la millor de l’any per la Tribuna Anual de Compositors celebrada a París. Des del 1996 dirigeix artísticament l’enregistrament de totes les obres de György Ligeti.