Començà a estudiar cant a 12 anys i el 1978 guanyà el concurs de joves cantants del Metropolitan Opera House de Nova York. Continuà els seus estudis a l’Acadèmia de Música Viena, i s’orientà primer cap al món del lied i el concert. El 1981 inicià la carrera operística a Darmstadt, Munic i a l’Òpera Alemanya de Berlín. El 1985 assolí fama internacional en debutar al Festival de Bayreuth amb Tannhäuser, de Wagner, sota la direcció de Giuseppe Sinopoli. El 1987 debutà a la Scala de Milà amb el Rèquiem (Verdi), amb Luciano Pavarotti i Riccardo Muti. Ha cantat en els principals teatres del món un enorme repertori, de Mozart i Donizetti a Wagner i Richard Strauss, que ha enregistrat sota la batuta de György Solti, Claudio Abbado, Lorin Maazel, James Levine i Giuseppe Sinopoli. Debutà al Liceu el 1985 amb Das Rheingold (Wagner).