Estudià al Queen's College de Londres i a la Universitat de Nova York. Els seus relats aparegueren per primer cop a London Magazine. Ha publicat les novel·les The Seet Shop Owner (1980), Shuttlecock (1981, premi Geoffrey Faber), l’èxit internacional Waterland (1983, premis Guardian, Winifred Holtby i l’italià Grinzane Cavour), que fou duta al cinema per Stephen Gyllenghal, Out of this World (1988), Ever After (1992) i Last Orders (1996, premi Booker), a més del llibre de contes Learning to Swim and Other Stories (1982). La seva obra ha estat traduïda a més de vint llengües.