El seu nom és un acrònim de voice, data i fone, que, al seu torn, resumeix el lema de la companyia: voice data fax over net (‘veu i dades per la xarxa’). Té l’origen en la divisió de l’empresa britànica Racal Radio Group a partir d’una llicència per a establir un operador de telefonia mòbil, que des del 1988 cotitza a borsa i que s’establí el 1991 amb el nom actual. El 1993 inicià una expansió internacional que l’ha portat a convertir-se en el primer operador mundial de telefonia mòbil per ingressos i per nombre de clients (lloc que es disputa amb China Mobile des del final de la primera dècada del segle XXI), especialment després d’absorbir l’alemanya Mannesmann durant l’any 2000.
És present en una trentena d’estats, entre els quals hi ha França i els Estats Units, on ha dut a terme una triple estratègia: establiment de filials amb majoria, filials sense majoria i associacions amb empreses de telefonia locals. L’any 2012 acordà l'adquisició de Cable & Wireless Worldwide i, el 2013, absorbí Kabel Deutschland. A l’Estat espanyol, on és el primer operador després de Telefónica, al febrer del 2014 arribà a un acord per a la compra de la companyia ONO.