Estudià enginyeria i periodisme, fins que el 1937 entrà a dirigir els estudis de la Metro Goldwyn Mayer. Juntament amb Joseph Barbera fundà, el 1957, la seva pròpia companyia: Hanna Barbera Studios, factoria cinematogràfica de dibuixos animats d’on sorgiren personatges com l’os Iogui, el gos Scooby Doo, i les històries dels Picapedra i de Tom i Jerry, entre d’altres. Una extensa producció —més de 3.000 films animats— els feren mereixedors en set ocasions dels Oscar i de nombrosos premis televisius.