Educat a la Gran Bretanya i França, obtingué un màster en literatura per la Universitat de Cambridge (1954). Fou professor a la Universitat de Cambridge (1953-54) i a les nord-americanes d’Alberta (1954-55) i Iowa (1955-56). Nomenat catedràtic de la Universitat de Califòrnia a Los Angeles, el 1956, des del 1993 fou professor emèrit. Especialista en història de França i en el procés de decadència del liberalisme que propicià l’ascens del feixisme, com també en la cultura d’elit i popular de la fi del sesgle XIX i principi del XX, entre els seus llibres destaquen: Action Française (1962), Varieties of Fascism (1964), A Modern History of Europe (1971), Peasants Into Frenchmen: The Modernization of Rural France, 1880-1914 (1976), France, Fin de Siècle (1986), The Hollow Years (1994) i Apocalypses (1999). En català s’ha publicat Autobiografia intel·lectual (1998).