Aficionat des de molt jove a la fotografia, en acabar els estudis obligatoris (1948) treballà a l’empresa tèxtil del seu pare, que vengué a la seva mort (1962) per dedicar-se professionalment a la fotografia. Treballà per a revistes i al mateix temps desenvolupà un vessant social, que el portà a documentar l’apartheid, tot i que ell mai no es considerà un activista. A partir d’aquest treball publicà reculls de fotografies, dos dels quals amb text de l’escriptora Nadine Gordimer (On the Mines, 1973; Lifetimes. Under Apartheid, 1986). Altres títols són: Some Afrikaners Photographed (1975), In Boksburg (1982), The Transported of KwaNdebele (1989) i South Africa. The Structure of Things Then (1998), entre molts altres. Feu la primera exposició individual a Londres el 1974 i al seu país, el 1977 (Durban). Fins els anys noranta no adoptà el color, opció que justificà amb la idea que el blanc i negre s’adequava millor a la realitat de l’apartheid. El 1989 fundà a Johannesburg The Market Photo Workshop, combinació d’estudi, galeria, taller i punt de trobada i intercanvi del món de la imatge. Les exposicions de Barcelona, al MACBA (2002), i de la Documenta de Kassel (2002) assenyalaren la difusió internacional de la seva obra. Entre altres reconeixements, rebé els premis Hasselblad (2006) i Lucie (2010).