Fill de jueus hongaresos establerts a Alemanya, el 1936 emigrà amb la seva família a la Gran Bretanya fugint de la persecució nazi. Graduat a Oxford en política i economia (1943), el 1948 s’incorporà com a demògraf a les Nacions Unides, i el 1953 als serveis estadístics de la sanitat britànica. Professor a la London School of Economics fins a la jubilació (1957-86), els seus treballs sobre nupcialitat i fecunditat evidenciaren els mecanismes de control del creixement demogràfic propis de l’Europa occidental durant el període preindustrial. Desenvolupà diferents eines d’anàlisi estadística de la nupcialitat, conegudes com indicadors de Hajnal (European Marriage Patterns in Perspective, 1965), i investigà els models històrics de la formació de famílies a Europa (Two Kinds of Preindustrial House-hold Formation System, 1982). Fou membre de la British Academy (1966).