El nom prové de Lamport TeX. Fou desenvolupat per Leslie Lamport el 1985. Si bé el TeX és principalment un llenguatge de descripció tipogràfica, el LaTeX està pensat com un llenguatge de marques per a l’estructuració dels documents. La compilació o interpretació de les marques dóna com a resultat un fitxer dvi (device independent) que conté les instruccions necessàries de representació del resultat final, de manera independent al dispositiu de sortida (pantalla, impressora, etc.).
En estar basat en el TeX, el resultat generat per al LaTeX és d’una alta qualitat tipogràfica; en tractar-se d’un llenguatge de marques, el fitxer font es pot enviar per missatgeria electrònica com un fitxer text qualsevol (no cal ni fer-ne l’adjunció); ambdues característiques són el motiu principal pel qual s’ha estès ràpidament per la comunitat científica com a estàndard per a l’edició de documents més o menys extensos. La popularització del LaTeX ha generat l’aparició de moltíssims paquets d’utilitats que ajuden en la construcció dels documents, i que de mica en mica s’han incorporat a la distribució estàndard del LaTeX.