Fill d’immigrants algerians. Migcampista, inicià la carrera professional al Cannes AS, on jugà des de la temporada 1988-89 fins a la 1991-92. La temporada següent fou traspassat al Girondins de Bordeus, equip amb què disputà la final de la Copa de la UEFA del 1996. La seva projecció internacional s’incrementà amb el seu fitxatge per la Juventus de Torí. Amb el club italià guanyà dos Campionats de Lliga (1997, 1998), arribà a la final de la Lliga de Campions del 1998, aconseguí una Supercopa d’Europa i guanyà, el 1996, la Copa Intercontinental. Considerat l’organitzador de la selecció francesa, liderà l’equip en la conquesta del Mundial de França del 1998 i de l’Eurocopa del 2000. Obtingué el premi Pilota d’Or de la FIFA en dues ocasions, el 1998 i el 2000. Entre els anys 2001 i 2006 jugà en el primer equip del Real Madrid Club de Fútbol, amb el qual aconseguí, entre altres títols, un Campionat de Lliga (2003), dues Supercopes d’Espanya (2001, 2003) i una Lliga de Campions (2002).
Després d’aquesta etapa es retirà com a jugador, bé que continuà vinculat al club ocupant diversos càrrecs, entre els quals el d’entrenador del filial madridista Castilla CF (2014-16). El gener del 2016 fou nomenat entrenador del primer equip del Real Madrid, equip amb el qual guanyà tres cops la Lliga de Campions (2016, 2017, 2018), el Campionat de Lliga (2017), la Supercopa de la UEFA (2016, 2017), la Supercopa d’Espanya (2017) i el Mundial de Clubs (2016, 2017). En acabar la temporada 2017-18, fou substituït, però el març del 2019 es reincorporà com a entrenador. En aquesta segona etapa com a entrenador guanyà el Campionat de Lliga (2020) i la Supercopa (2020). El maig del 2021 decidí rescindir el seu contracte amb el club.
El 2011 rebé el premi Laureus a la trajectòria esportiva.