Cursà estudis superiors a Nova York, tot i que no es graduà. Des de la publicació del seu primer llibre The Mercenaries el 1960, es convertí en un dels escriptors de novel·la negra més prolífics i de més èxit dels EUA. Escriví un centenar de novel·les en aquest gènere, a més de relats eròtics, de ciència-ficció, westerns i guions cinematogràfics. Al principi de la seva carrera literària emprà nombrosos pseudònims que posteriorment reduí al de Richard Stark, que emprà per a les novel·les protagonitzades pel criminal Parker, i el seu propi nom per a les de l’antiheroi John Dortmunder. Guanyà tres vegades el premi Edgar de ficció criminal en tres categories diferents: millor novel·la God Save the Mark, 1968; millor narració Too Many Crooks, 1990; millor guió cinematogràfic The Grifters, 1991). El 1993 guanyà el títol de Gran Mestre de la societat d’Escriptors de Misteri d’Amèrica.