Nascut en una família jueva, es llicencià en química per la Universitat de Torí el 1941. En contacte amb els partisans del nord d’Itàlia, fou capturat i internat al camp de concentració d’Auschwitz al març de 1943. El 1945 retornà a Torí, on treballà com a químic, i el 1961 esdevingué director general d’una empresa de pintures i resines sintètiques. La seva obra literària relata principalment la seva experiència al camp de concentració: Se questo è un uomo (1947), La tregua (1963) i I sommersi e i salvati (1986). El seu major èxit fou, però, Il sistema periodico (1975). Escriví també poesia, novel·la (La chiave a stella, 1978) i relats (Storie naturali, 1966). Se suïcidà.