Estudià a l’Institut Tecnològic de Madràs (actual Chennai) del 1954 al 1957, i el 1963 ingressà a l’Organització Índia per a la Recerca Espacial i tingué una participació destacada en el llançament dels primers satèl·lits indis (1980-82). El 1982 passà a dirigir el programa de desenvolupament de míssils guiats, que féu el primer assaig el 1985. Fou assessor militar i científic del govern en 1992-99, i en 1999-2001 fou ministre de ciència i tecnologia. Entre el 2002 i el 2007 fou president de l’Índia, el primer musulmà a ocupar aquest càrrec.