Important centre agropecuari i d’equipaments. És alhora un nucli miner (bauxita) i un nus ferroviari i de carreteres. Té indústria alimentària i de maquinària agrícola.
Fou fundada el 1824 a partir d’una fortalesa russa que rebé el nom d’Akmolinsk (derivat del nom kazakh del lloc, Aqmola). El 1961 esdevingué el centre de la regió de les províncies del N de la RSFS del Kazakhstan i li fou canviat el nom pel de Čelinograd. Amb la independència del Kazakhstan (1991) recuperà el nom d’Aqmola original. El 1997 fou designada capital del país, en el lloc d’Almaty, i el 1998 canvià de nou el nom pel d’Astana. Des d’aleshores, el president Nursultan Nazarbaev impulsà una ambiciosa remodelació de la ciutat en un sentit acusadament monumental. El pla general fou dissenyat per l’arquitecte japonès Kishō Kurokawa i comptà amb la participació d’arquitectes de renom mundial com Norman Foster. Entre d’altres, es construïren el Palau Presidencial i el Palau de la Pau i la Reconciliació, que inclou un teatre d’òpera. El 20 de març de 2019 es canvià el nom de la ciutat pel de Nursultan, en homenatge al president retirat el dia abans, i el setembre del 2022 es recuperà el nom anterior d’Astana.