Es llicencià en ciències econòmiques per la Universitat Autònoma de Barcelona (1985) i es doctorà a la de Harvard (1990). Professor a la Universitat de Yale (1990-96) i professor visitant a la Universitat Pompeu Fabra (1994-2005), des del 1996 és catedràtic d’economia a la Universitat de Columbia i consultor del Fons Monetari Internacional, del Banc Mundial i dels governs de diversos estats en via de desenvolupament.
Autoritat mundial en temes de creixement econòmic, ha escrit nombrosos estudis des d’un enfocament liberal. És especialment remarcable Economic Growth, publicat l’any 1995 en col·laboració amb Robert J. Barro.
Col·labora habitualment en la premsa diària (Ara, etc.) i és autor d’Economia liberal per a no economistes i no liberals (2002), obra de divulgació que aconseguí un ressò considerable, a la qual seguí l’any 2010 Doncs jo ho veig així, recull dels seus articles a La Vanguardia. També col·labora habitualment amb programes radiofònics de Catalunya Ràdio i RAC1. L’any 2015 presentà el programa de TV3 Economia en colors.
El 2004 creà la Fundació Umbele, amb seu a Cabrera de Mar, dedicada a projectes de desenvolupament per a l’Àfrica.
Del 2004 al 2009 fou president de la Comissió Econòmica del FC Barcelona i, des de l’abril d’aquest any fins al juny del 2010, fou membre del consell directiu del club presidit per Joan Laporta.
El novembre del 2012, juntament amb cinc altres acadèmics catalans reconeguts internacionalment fundà el Col·lectiu Wilson, destinat a fomentar el debat sobre l’autodeterminació de Catalunya. Partidari de la independència de Catalunya, causa de la qual ha esdevingut un dels principals defensors, l’any 2014 publicà És l’hora del adéus?.
També és autor d’Apuntes de crecimiento económico (1994), Doncs jo ho veig així. Sobre la crisi econòmica i més (2010), Economia en colors (2015), La invasió dels robots i altres relats d’Economia en colors (2019) i De la sabana a Mart. L’economia de la intel·ligència natural (2023), entre d’altres.
El 2004 fou guardonat amb el premi Rei Joan Carles d’economia.