Fill d’immigrants polonesos, començà la seva carrera com a cantant melòdic per bars i hotels, fins que el 1945 aconseguí debutar al Metropolitan Opera House (Met) amb La traviata. A partir d’aquí, es convertí en un cantant habitual del Met al llarg de 30 anys, interpretant papers com Escamillo a Carmen, Fígaro a El barber de Sevilla i Rigoletto. Considerat un dels millors barítons de les obres de Verdi, fou una de les veus més importants de les dècades dels cinquanta i seixanta, bastió del Metropolitan Opera House, i alhora gaudí d’una gran popularitat gràcies al fet que mai no deixà de fer actuacions a la ràdio, la televisió i fins i tot al cinema (al film Aaron Slick From Pumkin Crick, 1950), i en clubs i a Las Vegas. El 1961 debutà al Teatre de la Fenice de Venècia, i el 1967, al Covent Garden de Londres. De retorn a Amèrica, es reincorporà al Met, on actuà fins el 1976 completant més de 500 representacions. Posteriorment es dedicà a popularitzar l’òpera per mitjà de diverses aparicions televisives i amb una gira de concerts arreu del món. Publicà dos llibres autobiogràfics, Once More From the Beginning (1965) i Between Acts (1976), i una novel·la, The Divas (1978).