El 1946 creà la seva pròpia empresa dedicada a ajudar els veterans de la Segona Guerra Mundial per a obtenir préstecs federals d’habitatge. Especialitzat primer en el món de la construcció, estudià enginyeria estructural a la Universitat de Califòrnia (1946-48) i, quan encara no havia acabat la carrera, establí un estudi propi a la ciutat de Los Angeles. La seva formació professional es concretà en la construcció en acer en un moment en què aquesta pràctica arquitectònica encara no s’havia estès a gran escala. Ellwood s’interessà per l’arquitectura dels mestres europeus emigrats als EUA, com Richard Neutra i Mies van der Rohe, la qual cosa es demostrà en una de les seves primeres obres, la casa Hale a Beverly Hills (Califòrnia, 1950-51), on la presència de l’estructura lleugera esdevé el principal reclam expressiu i on la fluïdesa espacial dinamitza les dimensions del petit volum construït. Ellwood també s’apropà a la simplicitat constructiva dels projectes de Charles Eames per a les Case Study Houses participant amb la casa número 16 (Los Angeles, 1951). A aquesta primera proposta, que li obrí les portes de les revistes especialitzades, se succeïren dues cases més, la número 17 (1954) i la 18 (1955), ambdues també a Los Angeles. Els seus edificis constitueixen casos paradigmàtics de l’aplicació de la construcció en acer per a l’arquitectura domèstica, i perfilen la iconografia de la modernitat americana i la seva confiança en la industrialització en el temps de la immediata postguerra.