Estudià piano, composició i direcció d’orquestra als EUA i ben aviat treballà com a repetidor i director assistent en diferents teatres d’Europa i Amèrica, com ara la New York City Opera, el Gran Teatre del Liceu de Barcelona, l’Òpera de Frankfurt i l’Òpera de Chicago. Col·laborà amb Daniel Barenboim a Bayreuth en els muntatges de Tristany i Isolda , Parsifal i L’anell del Nibelung . El seu debut com a director tingué lloc a Oslo amb La bohème , de Puccini, i dos anys després dirigí per primer cop al Covent Garden la mateixa òpera pucciniana. El 1991 fou nomenat director musical del Théâtre Royal de la Monnaie de Brussel·les. El 1993 aconseguí un gran èxit a la Staatsoper de Viena en substituir Dohnányi en un muntatge de Siegfried , de Wagner, i el 1997 debutà als EUA amb Eugeni Oneguin , de Čajkovskij, al Metropolitan Opera House de Nova York. Dos anys després dirigí per primer cop a Bayreuth un reeixit Lohengrin . El 2003 fou nomenat director musical de l’Accademia Nazionale di Santa Cecilia de Roma en substitució de Myung-Whun Chung, nomenament que es féu efectiu a partir de la temporada 2005-06.