Fou creada per l’informàtic nord-americà Jimmy Wales el gener del 2001, a partir d’un projecte anterior, anomenat Nupedia. El mot “Wikipedia” és el resultat de la combinació de wiki wiki, paraula hawaiana equivalent a ‘ràpid’, i d’“enciclopèdia”. En termes informàtics, “wiki” prové de la designació que rep un programa d’edició de pàgines web (WikiWikiWeb) i que adoptà el projecte inicial de la Nupedia. Des del març de 2001, la Wikipedia té versions en diverses llengües –entre d’altres, la catalana, que aparegué amb el nom de Viquipèdia i fou la segona a sortir, després de l’anglesa– i també dialectes. El format d’edició permet a qualsevol possible col·laborador editar un article. Els criteris són poc restrictius en benefici de la pluralitat d’opinió i, en alguns articles sobre temes especialment polèmics, els lectors poden exposar punts de vista contraris, i les discrepàncies són degudament assenyalades. El contingut obert fa possible que un mateix article rebi actualitzacions, modificacions i correccions de diversos editors, amb la filosofia de fons que el conjunt de les aportacions dels diversos autors contribueix a millorar la informació, tant en qualitat com en quantitat. De manera excepcional, els continguts de les col·laboracions poden ser vetats per un equip d’administradors si no compleixen els requisits de redacció. Així mateix, les pàgines disposen de sistemes de control de vandalisme.
El juny del 2003 fou creada la Wikimedia Foundation, entitat sense finalitat de lucre presidida per Wales i propietària de Wikipèdia i els diversos projectes relacionats (bàsicament eines de consulta, com ara Wiktionary, Wikiquote, Wikinews, Wikiasearch etc, que operen amb el mateix sistema d’accés i aportació lliures). Wikimedia Foundation inclou els capítols estatals i substatals (39, majoritàriament d’Estats) i, des del 2012, els grups d’usuaris i les organitzacions temàtiques. A Catalunya, a partir d’aquesta es formà l’Amical Wikimedia, que al juny del 2013 rebé el reconeixement oficial, com a entitat que secunda i promou els projectes Wikimedia dins l’àrea específica de la llengua i la cultura catalanes. Amical Wikimedia fou guardonat amb el Premi Nacional de Cultura (2014). El 2015 rebé el premi Princesa de Asturias de cooperació internacional.