D’origen angloindi (el seu nom de naixement és Krishna Bhanji), debutà en el teatre el 1966, i l’any següent ingressà a la Royal Shakespeare Company, en la qual actuà durant els quinze anys següents; al mateix temps, actuà en nombroses sèries de televisió. El 1982 debutà en el cinema com a protagonista de Gandhi , de Richard Attenborough, que li valgué un Oscar al millor actor. Posteriorment, sense abandonat una carrera teatral de gran prestigi, interpretà una gran varietat de personatges en films dirigits, entre d’altres, per B. Levinson ( Bugsy , 1991), S. Spielberg ( Schindler's List , 1993), R. Polanski ( Death And The Maiden , 1994; Oliver Twist , 2005), J. Glazer ( Sexy Beast , 2000), V. Pereleman ( The House of Sand and Fog , 2003), J. Dahl ( You Kill Me , 2007), D. Lefler ( The Last Legion , 2007), J. Levine ( The Wackness , 2008) i I. Coixet ( Elegy , 2008), B. Anderson ( Transsiberian , 2009), L. Yadav ( Teen Patti , 2010), i M. Scorsese ( Shutter Island , 2010). El 2001 rebé el títol de sir .