Començà de molt jove com a director teatral i rodant curtmetratges. Posteriorment treballà per a la RAI en reportatges i documentals. El 1982 guanyà un premi al Festival de Cinema de Salern amb el documental Le minoranze etniche in Sicilia. Debutà com a director el 1986 amb Il camorrista al qual seguí l’èxit internacional Nuovo cinema paradiso (1988), que entre altres premis li valgué un Gran Premi del Jurat del Festival de Canes el 1989 i l’Oscar a la millor pel·lícula estrangera el 1990. Posteriorment ha estrenat Stanno tutti bene (1990), La Domenica specialmente (1991), Una pura formalità (1994), L’ Uomo delle stelle (1995, Gran Premi Especial del Jurat del Festival de Venècia), La Leggenda del pianista sull’oceano (1998), sobre la novel·la Oceano d’Alessandro Baricco, Malèna (2000), La Sconosciuta (2006, premi David di Donatello) i Baaria (2009).