Als anys trenta estudià al Daykarhanova Theatre School de Nova York. Després de debutar com a actor i autor teatral a Broadway amb l’obra Only the Heart (1944), es decantà per aquesta segona ocupació, que combinà amb els guions cinematogràfics i televisius. Estrenà prop d’una cinquantena d’obres, generalment drames centrats en conflictes quotidians ambientats al Sud dels EUA, moltes de les quals origen dels seus guions. Destaquen la trilogia formada per 1918 (1985), On Valentine's Day (1986) i Courtship (1987) i .The Young Man From Atlanta (1995), que obtingué el premi Pulitzer. Com a guionista, guanyà un Oscar al millor guió el 1963 per To Kill a Mockingbird (1962), adaptació cinematogràfica de la novel·la de H. Lee dirigida per R. Mulligan, i el 1983 un altre per Tender Mercies (1983), de B. Beresford. Altres films en els quals intervingué són The Chase (1966), d’A. Penn, The Trip to Bountiful (1985), de P. Masterson i Of Mice and Men (1992), de G. Sinise, adaptació de la novel·la de J. Steinbeck. En televisió, sobresurt l’adaptació de Old Man, de W. Faulkner, que obtingué un Emmy el 1997.