Fill d’un funcionari d’afers estrangers, es graduà al Dartmouth College en Estudis Asiàtics i de Govern el 1983. El 1985 obtingué un Master en Economia Internacional i Estudis de l’Àsia Oriental a la Johns Hopkins School of Advanced International Studies. Després de treballar a Kissinger Associates (assessoria d’afers estrangers fundada per l’antic secretari d’estat Henry Kissinger), el 1988 s’incorporà a la divisió internacional del departament del Tresor dels EUA, dins del qual ocupà diversos càrrecs fins a ser nomenat subsecretari d’afers internacionals (1998-2001). Del 2001 al 2003 fou director de Polítiques de Desenvolupament del Fons Monetari Internacional. Nomenat aquest darrer any president del Banc de la Reserva Federal de Nova York, hi fou membre permanent del Comitè Federal del Mercat Obert, organisme responsable del disseny de la política monetària dels EUA. Al gener de 2009 deixà aquest càrrec per a ocupar com a independent la secretaria d’estat del tresor del govern de Barack Obama, i en aquesta posició ha hagut de fer front a la crisi econòmica desencadenada el 2007.