Cursà estudis de dret, i el 1978 ingressà al Partido Dos Socialistas de Galicia-PSOE, on ocupà successivament els càrrecs de secretari general de les Joventuts Socialistes de Galícia, membre de l’executiva i secretari general d’aquest partit de Lugo i membre del comitè nacional gallec. Home de confiança de José Luis Rodríguez Zapatero, com a membre del comitè federal del PSOE, l’any 2000 fou elegit secretari d’organització de l’executiva federal, càrrec que ocupà fins el 2008, que fou nomenat vice-secretari general del partit, del qual fou rellevat el 2012.
Des del 2003 fou el principal responsable de les campanyes electorals del PSOE. Senador socialista del 1989 al 1996, i diputat des d’aquest darrer any, fou també regidor i portaveu del grup socialista a l’ajuntament del seu municipi (1991-99). A l’abril del 2009, José Luis Rodríguez Zapatero el designà ministre de Foment en substitució de Magdalena Álvarez, i al juliol del 2011 fou nomenat també portaveu del govern, en substitució d’Alfredo Pérez Rubalcaba. Després de les eleccions del 20 novembre de 2011 passà a l’oposició. Diputat al Parlament Europeu del 2014 al 2019, hi dirigí les negociacions de la directiva de renovables. Al maig de 2020 s'incorporà al consell d'administració d'Enagas.